- Proyecto de extracción directa de litio de Albemarle inicia evaluación ambiental en el Salar de Atacama con tecnología para mejorar eficiencia y reducir bombeo.
Albemarle ingresó al Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental (SEIA) el proyecto “Transición hacia la Extracción Directa de Litio”, iniciativa que busca incorporar tecnología DLE en el Salar de Atacama para aumentar la recuperación del mineral y reducir la extracción neta de salmuera.
La industria del litio en Chile avanza hacia una nueva etapa tecnológica. Albemarle Corporation ingresó a tramitación ambiental el proyecto Transición hacia la Extracción Directa de Litio (TED), iniciativa que propone implementar tecnología de Direct Lithium Extraction (DLE) en el Salar de Atacama, en la Región de Antofagasta.
El proyecto, actualmente en evaluación dentro del Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental, busca mejorar la eficiencia del proceso productivo mediante una tecnología capaz de recuperar casi el doble de litio en comparación con los métodos tradicionales basados en evaporación solar. Al mismo tiempo, el sistema permitiría reducir la extracción neta de salmuera, ya que el fluido empobrecido en litio se reincorpora al salar utilizando procesos gravitacionales diseñados para resguardar el equilibrio hidrológico y geoquímico del ecosistema.
La iniciativa contempla la instalación de una planta modular con hasta seis líneas de producción, cada una capaz de procesar aproximadamente 50 litros por segundo de salmuera. Este diseño permitirá desarrollar el proyecto por etapas, evaluando los resultados operacionales y ambientales antes de avanzar hacia nuevas fases de expansión.
El proyecto se ubicará a unos 31 kilómetros del poblado de Peine, en la comuna de San Pedro de Atacama. La planta ocupará cerca de 73 hectáreas, superficie considerablemente menor que las actuales piscinas de evaporación utilizadas para la producción de litio en el salar. Además de la planta de procesamiento, el proyecto considera la construcción de una línea de transmisión eléctrica de 220 kV y aproximadamente 29 kilómetros, conectada al Sistema Eléctrico Nacional y abastecida con energía certificada de origen renovable.
Antes de su ingreso al SEIA, la compañía desarrolló un proceso de Participación Ciudadana Temprana, que incluyó reuniones informativas, charlas a estudiantes, jornadas de puertas abiertas y visitas a la planta piloto instalada en La Negra, en Antofagasta. Según la empresa, estas actividades alcanzaron a más de 1.250 participantes, con el objetivo de informar a comunidades y recoger observaciones sobre la iniciativa.
La tecnología DLE ha sido desarrollada por Albemarle durante más de una década y fue probada en una planta piloto que lleva más de un año operando en la Región de Antofagasta. En esa fase experimental, el sistema alcanzó tasas de recuperación de litio superiores al 94%, lo que permitió optimizar el proceso antes de su eventual implementación industrial.
El proyecto también contempla un sistema de monitoreo en tiempo real de niveles de salmuera, caudales y parámetros químicos, acompañado por un Plan de Alerta Temprana que incluirá participación de comunidades, universidades y consultoras independientes.
Desde el punto de vista laboral, la iniciativa proyecta unos 350 empleos promedio durante la fase de construcción y hasta 450 puestos permanentes en operación plena, dependiendo de la evolución del desarrollo modular de la planta.
La incorporación de tecnologías de extracción directa se ha transformado en uno de los principales focos de innovación dentro de la industria del litio. En el contexto global de transición energética y expansión de la electromovilidad, estas soluciones buscan aumentar la eficiencia productiva, reducir impactos ambientales y mejorar la competitividad de los proyectos.