- El fuerte aumento del precio del ácido sulfúrico permitió a fundiciones chinas compensar la caída de ingresos por procesamiento de cobre, aunque analistas prevén un ajuste que podría tensionar nuevamente al sector.
El inesperado auge del ácido sulfúrico está modificando la economía de las fundiciones de cobre en China, que hoy dependen cada vez más de este subproducto para sostener su rentabilidad, en medio de una crisis prolongada en las tarifas tradicionales de tratamiento y refinación del metal.
El cambio comenzó a consolidarse tras interrupciones en el suministro mundial de azufre, insumo clave para producir ácido sulfúrico, agravadas por conflictos y restricciones comerciales. Uno de los episodios que tensionó el mercado fue el ataque a instalaciones energéticas en Rusia, que afectó exportaciones de azufre y aceleró el alza de precios de este insumo.
Como consecuencia, el valor del ácido sulfúrico en China prácticamente se duplicó en pocos meses y acumula un incremento cercano al 500% en los últimos dos años y medio. Este salto permitió a las fundiciones compensar parcialmente la fuerte caída en sus ingresos principales, derivada de la transformación de concentrado en cobre refinado.
Durante 2025, analistas estiman que las fundiciones chinas obtuvieron cerca de US$1.500 millones adicionales gracias a la venta de ácido, mientras las tarifas de procesamiento (TC/RC) cayeron incluso a niveles negativos, reflejando la intensa competencia por asegurar concentrados en un mercado ajustado.
El fenómeno evidencia un cambio estructural: el ácido sulfúrico, históricamente considerado un subproducto, pasó a representar más del 60% de los ingresos secundarios de las fundiciones, muy por encima de niveles históricos cercanos al 25%.
Sin embargo, esta nueva dependencia genera preocupación entre analistas e inversionistas. El negocio principal continúa debilitado y el mercado del ácido responde a dinámicas distintas, como la demanda de fertilizantes, la minería de níquel en Indonesia y el crecimiento de baterías de litio en Asia.
Al mismo tiempo, surgen señales de ajuste. Países productores han restringido exportaciones para priorizar consumo interno y se proyectan nuevos proyectos productivos que podrían aliviar la escasez actual. En China, además, autoridades han limitado exportaciones para asegurar suministro local destinado a fertilizantes.
Los analistas anticipan que los precios del ácido podrían retroceder entre 10% y 30% durante los próximos meses. Si esta corrección coincide con tarifas de procesamiento negativas, la rentabilidad de las fundiciones volvería a tensionarse, abriendo la puerta a recortes de producción o mantenimientos prolongados.
El impacto de este escenario también se observa en negociaciones internacionales. Productores como Antofagasta Minerals han debido acordar tarifas de procesamiento cercanas a cero con algunas fundiciones chinas, reflejando la presión que vive la industria.
La incógnita ahora es cuánto durará este ciclo favorable para el ácido sulfúrico. Si el mercado se normaliza y los precios retroceden, la industria podría enfrentar nuevamente el desafío estructural de exceso de capacidad de fundición y escasez de concentrados, obligando a ajustes en la producción mundial de cobre refinado.